Sinds Disney alle Marvel-titels verhuisde naar Disney+ tracht Netflix haar superheldenvacuüm te vullen met eigen materiaal. Na THE UMBRELLA ACADEMY en I AM NOT OKAY WITH THIS komt de streamingdienst nu met een verfilming van de succesvolle Amerimanga-stripserie Warrior Nun Areala van Ben Dunn.
In de boeken vormt de voormalige Noorse walkure Areala, na haar bekering tot het christendom vlak voor de eerste kruistochten, The Order of the Cruciform Sword. Deze OCS is een geheime orde binnen de katholieke kerk, en bestaat uit nonnen die getraind zijn om de normen en waarden van de kerk te beschermen. De eigenlijke verhalen spelen zich af in de moderne tijd, waarin de OCS wordt geleid door zuster Shannon Masters, het centrale personage uit de boeken.
De televisieserie is een voortzetting in plaats van een bewerking. Zuster Shannon delft dan ook in de openingsscène, na een hinderlaag, gelijk het onderspit en de orde begint de ceremonie om de nieuwe aanvoerder te installeren. Normaal gaat dat in zijn werk door een heilige halo, die de Warrior Nun geimplanteerd tussen haar schouderbladen bij zich draagt en haar haar kracht geeft, over te dragen aan de tweede non in lijn. Tijdens de spoedceremonie wordt het OCS-hoofdkwartier in Spanje echter overvallen en tijdens de chaos wordt de halo ternauwernood verstopt in een lijk in het aangrenzende mortuarium.
Dit lijk is is wijlen Ava (Alba Baptista), een jonge vrouw die bij een ernstig ongeluk in haar jeugd verlamd raakte en haar korte leven in een weeshuisbed heeft doorgebracht. De halo wekt haar tot leven, inclusief werkende ledematen, maar gooit haar dus ook midden in een eeuwenoude strijd tussen Hemel en Hel. Zij heeft echter helemaal geen zin in dit epische geneuzel en gaat er vandoor met al haar nieuwverworven superkrachten.
WARRIOR NUN verdoet vervolgens kostbare schermtijd door te focussen op hoe Ava tracht haar tweede leven invulling te geven. Het is natuurlijk begrijpelijk dat iemand met haar verleden niet in een keer overtuigd is van haar nieuwe lotsbestemming, maar om haar nou gelijk als naïeve bakvis te presenteren die alleen maar wil feesten en pardoes valt voor de eerste de beste mooie jongen die ze tegenkomt is wel erg ongeïnspireerd. Met geforceerde ironie zorgt Ava’s zelfingenomen voice-over er vervolgens voor dat enig kijkersbegrip in eerste instantie uitblijft. De eerste paar afleveringen zijn dan ook weinig overtuigend. De serie kan opgesomd worden als een mix van DEAD LIKE ME en het al eerder genoemde I AM NOT OKAY WITH THIS, maar die series wisten hun cynische hoofdpersonage veel beter neer te zetten.
Terwijl Ava haar weg vindt, en uit de handen van de OCS probeert te blijven (die natuurlijk hun halo terug willen) wordt gaandeweg de diëgetische wereld uitgebouwd en krijgt het verhaal een beetje momentum. Zo heeft Areala haar halo ooit gekregen van een daadwerkelijke engel, om haar te helpen in de strijd tegen helse demonen. Het ding is gemaakt van divinium, een zeldzaam supergeleidend metaal met hemelse kwaliteiten. De kerk wil dit natuurlijk voor zichzelf houden, maar quantum-fysicus Jillian Salvius (Thekla Reuten) heeft ontdekt dat het materiaal cruciaal is in haar onderzoek naar andere dimensies en is bereid ver te gaan om het te verkrijgen.
Hemel versus Hel en religie versus wetenschap, met een klassieke hero’s journey als spil? Dat zou toch een inkoppertje moeten zijn. Maar showrunner Simon Barry, die bescheiden naam maakte met genre-series als CONTINUUM en VAN HELSING, lijkt in eerste instantie aansluiting bij de Young Adult-doelgroep belangrijker te vinden dan het bekoren van de liefhebber van niche-televisie. De eerste helft van dit debuutseizoen kabbelt dan ook een beetje plichtmatig voort. Er wordt wat geknokt en er wordt kunstmatig wat persoonlijk drama opgeklopt, maar echt overtuigen wil het helaas nog niet. Vanwege het religieuze uitgangspunt komt het bij vlagen zelfs over als een halfbakken poging van de EO om de kerk weer “cool” te maken bij de stuurloze en hedonistische jeugd van tegenwoordig; natuurlijk de manier om een groot deel van je potentiele publiek te vervreemden.
Pas als Ava zich in aflevering zes (van tien) toelegt op haar lot en zich bij de OCS voegt, krijgt de serie een beetje een eigen smoel. De voice-over is ondertussen de deur uit, en de focus komt wat meer te liggen op het ensemble. Zo komt Ava wat beter uit de verf, en krijgen ook de andere nonnen wat meer karakter in plaats van slechts te dienen als stereotypische aangevers (de stoere outsider, de introverte boekenwurm, de ambitieuze hoogdraver etc.). De orde wordt al snel belaagd van twee kanten (de kerk blijkt toch niet zo zuiver als gedacht – verrassing!) en de dames moeten alles op alles zetten om te overleven.
Met de streaming wars in volle gang, verder aangewakkerd door de Coronona-lockdown, zou je denken dat Netflix hoog inzet met nieuwe series. Nog nooit was de keuze en variatie voor de kijker zo groot, dus het is inhaken en binnenhalen wat de klok slaat. WARRIOR NUN, met exploitatieve, satirische knipoog en ingebakken fanbase, zou onder goede leiding makkelijk een crossover-hit kunnen worden. Maar de serie neemt helaas te veel tijd om te overtuigen, en dan nog zijn plot, humor en actie net aan afdoende om de welwillende – maar ook zeer verwende – kijker te blijven boeien.
Distributie: Netflix. Release: 2 juli 2020. Copyright: Daan Snouck Hurgronje. Overname uitsluitend na goedkeuring van de rechthebbende. Online gepubliceerd op 4 juli 2020.
