‘So dark. You sure you’re not from the DC Universe?’ grapte Deadpool vorig jaar nog. De reactie van DC komt in de vorm van SHAZAM!, een film die in ieder geval een stuk grappiger is dan DEADPOOL 2.
Een superheldenfilm kun je prima aan een horrorregisseur overlaten. Denk aan Richard Donner, die van THE OMEN (1976) meteen naar SUPERMAN (1978) stapte of Sam Raimi, die na zijn EVIL DEAD trilogie met een succesvolle SPIDER-MAN trilogie kwam. Regisseurs als James Gunn en Scott Derrickson maakten voor Marvel populaire films als GUARDIANS OF THE GALAXY (2014) en DOCTOR STRANGE (2016) en eind vorig jaar leverde James Wan met (2018) nog de meest winstgevende superheldenfilm voor DC aller tijden op. Dus zo gek is het niet dat DC voor de volgende film David F. Sandberg (LIGHTS OUT, ANNABELLE: CREATION) aan het roer zet.
Opvallender is dat DC heeft besloten compleet van toon te veranderen. Waren de voorgaande films in hun DC Extended Universe duister en praktisch humorloos, SHAZAM! is een regelrechte komedie voor het hele gezin. Qua toon en sfeer komt de film meer overeen met een SPIDER-MAN: HOMECOMING (Jon Watts, 2017) dan een BATMAN V SUPERMAN (Zack Snyder, 2016), ook al speelt SHAZAM! zich in hetzelfde universum af als die laatstgenoemde. Alleen ditmaal geen hoofdrol voor mopperende superhelden, knokkend in een nachtelijke regenbui, maar een eigenwijs jochie dat op zoek is naar zijn moeder. Zijn naam is Billy Batson (Asher Angel) en hij wordt in een pleeggezin gezet, waar hij onder meer Freddy Freeman (Jack Dylan Grazer) ontmoet. Maar het is vooral de ontmoeting met een mysterieuze tovenaar (Djimon Hounsou), die het leven van Billy op z’n kop zet.
Deze tovenaar is al vele jaren op zoek naar een persoon met zo’n goed en puur hart dat hij zijn krachten aan diegene kan overdragen. De tijd begint echter te dringen en dus besluit hij ten einde raad zijn krachten aan Billy Batson te geven. Met als gevolg dat Billy, als hij de naam ‘Shazam’ uitspreekt, verandert in een gespierde vent (Zachary Levi) in een strak rood pak met cape en een bliksemschicht op zijn borstkas. Samen met Freddy onderzoekt Billy welke superkrachten hij heeft gekregen en wat hij er mee kan gaan doen. Maar veel tijd is er niet, want waar een superheld ontstaat, duikt uiteraard ook een superschurk op. Voor Billy het weet staat hij oog in oog met de kwaadaardige Dr. Thaddeus Sivana (Mark Strong) en zijn leger demonen.
Deze groteske demonische verschijningen van Strong zijn de meest directe verwijzing naar de vroege carrière van Sandberg; de allesverslindende monsters met zware stemmen lijken regelrecht uit een horrorfilm te zijn gewandeld. Ze zijn het enige duistere element in een verder enorm luchtige familiefilm. Een groot deel van de humor komt van Zachary Levi, die weliswaar oogt als een superheld van het kaliber Superman, maar zich gedraagt als een jonge, klungelige tiener. Geheel naïef begint hij zijn avontuur als onverwoestbare superheld, met vooral geinige onderonsjes tussen hem en zijn nieuwe vriend Freddy als gevolg. De tests die de twee doen om te ontdekken welke krachten Billy heeft, doen denken aan de vermakelijke scènes uit KICK-ASS (Matthew Vaugh, 2010), waarin Nicholas Cage met zijn dochter Chloë Grace Moretz traint.
Maar niet enkel Levi en Grazer zorgen voor vermakelijke onderonsjes, alle personages in SHAZAM! zijn leuk. De dynamiek tussen de sympathieke pleegouders en een heel stel pleegkinderen is sterk, ook al zijn het allemaal enorme karikaturen. Zelfs Mark Strong is komisch, vooral omdat hij zijn schurkenrol bloedserieus speelt. Jammer genoeg verdwijnt de leuke interactie tussen de personages gaandeweg wat naar de achtergrond om plaats te maken voor een hoop actiescènes. Deze actie is niet vlekkeloos, met name de CGI is af en toe behoorlijk mager. Daarnaast dendert de film met z’n 130 minuten ook te lang door. Wederom blijkt waarom de meeste komedies niet langer dan anderhalf uur moeten duren. Gelukkig kent de actievolle derde akte alsnog een paar rake grappen, met name als men de clichés van het genre op de hak neemt.
SHAZAM! is de zoveelste komische superheldenfilm, is verre van baanbrekend en soms zelfs een tikkeltje flauw. Maar de film heeft, net als hoofdfiguur Batson, het hart op de juiste plaats en voelt nog best fris. De vraag is echter of een vervolg op de film zal werken, gezien de kracht van deze film vooral zit in hoe een naïef hoofdpersonage zijn krachten ontdekt. Alsnog is de kans groot dat DC deze komische toon blijft voortzetten in de toekomst, zeker gezien James Gunn inmiddels in de startblokken staat om voor hen SUICIDE SQUAD te rebooten. Op zich geen slechte ontwikkeling, want SHAZAM! is veruit de leukste film die de DCEU tot dusver heeft voortgebracht. Maar goed, die lat lag nu ook niet bepaald hoog.
Bioscooprelease: 4 april (Nederland), 3 april (België) 2019. Copyright Jasper ten Hoor. Overname uitsluitend na goedkeuring van de rechthebbende. Online gepubliceerd op 3 april 2019.
