Release the Kraken! Maar dan op zijn Aziatisch. Bitchy Keizerin Wu verliest in het oude China haar indrukwekkende oorlogsvloot door toedoen van een mysterieus zeemonster. Gelukkig is daar detective Dee.
Detective Dee (Mark Chao) beschikt, naast over de nodige martial-arts skills, ook over een goede speurneus. Hij komt al snel op het onwaarschijnlijke spoor van woeste spionnen, een verleidelijke courtisane en sinistere eunuchmonniken. Ondertussen wordt er flink geknokt in de beste Wire-fu traditie.
Regisseur Tsui Hark heeft een kloeke filmografie. Eclectisch en bombastisch is zijn oeuvre. Neem zijn fantasierijke debuut THE BUTTERFLY MURDERS (1979) dat hij opvolgde met zijn in Hong Kong controversiële misdaadfilm DANGEROUS ENCOUNTERS OF THE FIRST KIND (1980). De man heeft zelfs een komische film gemaakt over kannibalen (WE’RE GOING TO EAT YOU uit 1980) waarin het bloed rijkelijk vloeit. Meest bekend is hij toch van zijn fantasy- en Wuxia-epossen. ZU: WARRIORS OF THE MAGIC MOUNTAIN en de ONCE UPON A TIME IN CHINA-films waren ambitieuze ondernemingen en kaskrakers. De films vormden ook een blauwdruk voor steeds overdadiger films met generieke verhaallijnen.
YOUNG DETECTIVE DEE: RISE OF THE SEA DRAGON, eerder dit jaar te zien tijdens het Imagine filmfestival, is de prequel op DETECTIVE DEE AND THE MYSTERY OF THE PHANTOM FLAME en lijdt helaas aan overdaad als rookgordijn voor een magere plot. Hark denkt met een overkill aan acrobatiek en over-the-top effecten nog voor afleiding te zorgen, maar de verhaalelementen zijn weinig verrassend: Dee heeft een sidekick die arts is en daarmee lijkt op een Watson voor de Chinese Sherlock. Een monsterlijke amfibieman, op zoek naar zijn liefje, duikt even op als een soort CREATURE FROM THE BLACK LAGOON. En dan is er nog de PIRATES OF THE CARIBBEAN-achtige waterpret wanneer het monster zijn kop opsteekt.
Het levert een voorspelbaar spektakel op dat op momenten vermakelijk is in zijn overdrevenheid: een acrobatisch gevecht terwijl de helden een rotswand beklimmen, de uiteindelijke confrontatie met het kolossale zeemonster dat van onwaarschijnlijkheden aan elkaar hangt… De zwaartekracht was blijkbaar nog niet uitgevonden in het China van de zevende eeuw. Maar net als een te groot luxe cruiseschip dat tegen een ijsberg, of in dit geval zeemonster, aanvaart, gaat de film uiteindelijk ten onder aan zijn overmoedige overdaad. Hou die Kraken nog maar even in zijn kooi.
Di: Splendid. NL: 31 juli 2014. Copyright: George Vermij. Overname uitsluitend na goedkeuring van de rechthebbende. Online gepubliceerd op 26 augustus 2014.
