Na in 2014 ontsnapt te zijn uit een levensgevaarlijk doolhof, wacht cast en crew van THE MAZE RUNNER de brandende hitte van een eindeloze woestijn én de uitdaging vervolg te geven aan een onverwacht succesvol eerste deel.
Het post-apocalyptische THE MAZE RUNNER was in 2014 zelfs een van de tien best bezochte bioscoopfilms in Nederland. Vandaar dat THE SCORCH TRIALS nu in maar liefst 160 zalen tegelijk uitgaat. Ondergetekende was ook enthousiast: ‘Debuterend regisseur Wes Ball geeft een sterk visitekaartje af met een eenvoudig, efficiënt verteld scifi-actieavontuur, spannende set-pieces, geslaagde cgi en een eerste deel waarvan je meteen het vervolg wilt kennen.’ Dat vervolg is er nu. Veel van het oorspronkelijke oordeel staat nog overeind, maar de zwaktes van de franchise, die gebaseerd is op de Young Adult-boeken van James Dashner, worden wel zichtbaarder.
THE SCORCH TRIALS begint waar de eerste film ophield. Thomas (Dylan O’Brien) en zijn vrienden zijn uit de doolhof ontsnapt en worden naar een ondergrondse bunker gevoerd. De man die daar de leiding heeft, Janson (Aidan Gillen), verwelkomt ze met voedsel en onderdak. Maar waartoe dienen die potige bewakers? Waarom wordt Teresa (Kaya Scodelario) apart gehouden? Waarom wordt Thomas zo agressief ondervraagd over zijn herinneringen aan WCKD? En vooral: waar gaan de jongeren naartoe die iedere dag worden uitverkoren (‘Beyond that door lies the beginning of your new lives,’ belooft Janson)? Thomas heeft al snel in de gaten: ‘There’s something weird going on here.’
Regisseur Well Ball voert, net als in de eerste film, het tempo meteen op. De scènes in de ondergrondse bunker en de daaropvolgende vlucht de nachtelijke woestijn in zijn slechts de opmaat tot nog meer spannende verwikkelingen. WCKD opent de jacht op de jongeren. Ze proberen uit handen te blijven van zombie-achtige geïnfecteerden. Ze lopen tegen Jorge (Giancarlo Esposito) en zijn piratenbende op. En ondertussen gloort er een beetje hoop: in de bergen zou zich het hoofdkwartier moeten bevinden van The Right Arm – het verzet tegen WCKD.
THE MAZE RUNNER bestond in feite uit één grote set-piece en één duidelijke missie: een doolhof en de keuze daaruit te ontsnappen of te sterven. Films in dit genre profiteren in hoge mate van zulke eenvoud: iedereen snapt het, iedereen kan meevoelen. In THE SCORCH TRIALS is het allemaal wat minder helder: de jongeren tuimelen van de ene in de andere precaire situatie, maar af en toe vraag je je af waarnaartoe ze ook al weer onderweg zijn. En dan valt des te meer op dat de hoofdpersonen wel heel magertjes zijn gekarakteriseerd. Dat was in het eerste deel al zo, en dat is nu nog duidelijker. Thomas heeft nauwelijks persoonlijkheid. Politiek correcte casting verandert, bij zo’n schetsmatig scenario, al snel in zijn tegendeel: Thomas’ reisgenoten Frypan en Minho kun je met de beste wil van de wereld niet anders karakteriseren dan ‘die zwarte kok’ en ‘die Aziatische jongen.’
Maar spannend is THE SCHORCH TRIALS dus geregeld wel. Een renpartij door een vervallen flatgebouw eindigt op een glasplaat, hoog boven de grond, die gedeeld moet worden met een schuimbekkende geïnfecteerde die zich helemaal niets aantrekt van de steeds groter worden barsten in het glas. THE MAZE RUNNER heeft weliswaar niet de emotionele of thematische diepte van de THE HUNGER GAMES, maar vervelen doet hij geen moment. Hij behoort daarmee tot de betere films die het Young Adult-genre tot nu toe heeft opgeleverd.
Distributie: 20th Century Fox Release BE: 16 september, NL: 17 september. Copyright Barend de Voogd. Overname uitsluitend na goedkeuring van de rechthebbende. Online gepubliceerd op 16 september 2015.
